NASA或將用私人空間站代替國際空間站

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NASA或將用私人空間站代替國際空間站，NASA已經越來越多地將公私合作作爲實現其太空目標的一種方式，而不是自己建造和擁有硬件。該機構通過這種模式取得了巨大的成功，NASA或將用私人空間站代替國際空間站。

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9月22日消息，據外媒報道，美國宇航局(NASA)計劃在2030年前讓國際空間站退役，爲此該機構正向私人公司求助以在地球軌道上建造新的空間站，預計這可以每年爲其節省超過10億美元開支。

圖1：美國私人太空公司Axiom Space的模塊倉與國際空間站對接藝術渲染圖

NASA今年早些時候公佈了“商業低地軌道目的地”（Commercial LEO Destinations）項目，計劃將總計高達4億美元的合同授予四家四人公司，幫助他們開發和發射私人空間站。

NASA商業航天主管菲爾·麥阿里斯特（Phil McAlister）表示，私人公司對這項計劃的迴應非常積極，目前該機構已經收到了來自多家公司的“大約12份建議書”，競標該項目合同。麥阿里斯特稱：“我們宣佈了一項直接進入軌道的商業、自由飛行計劃，業界對此反應非常熱烈。我不記得上次我們收到這麼多回應的載人航天建議書是什麼時候了。”

國際空間站已有20多年的歷史，NASA每年的運營費用約爲40億美元。國際空間站被批准運行到2024年底，也可能延長到2028年底。但邁克阿里斯特說，NASA希望其“僅僅是衆多用戶中的一個，而不是低地軌道空間站的主要贊助商和基礎設施支持者”。

麥阿里斯特表示：“業界的.熱烈反應表明，我們計劃在讓國際空間站退役並過渡到商業空間站的計劃十分可行。我們在開發商業太空目的地方面取得了切實進展，人們最終可以在那裏工作、娛樂和生活。”

NASA目前正在評估這些提議，麥阿里斯特說，該機構希望“在今年年底前”宣佈合同授予者。他還指出，這十幾份建議書來自“不同的公司”，從初創公司到大型航空航天公司不一而足。今年3月，NASA曾舉辦行業簡報會，感興趣的公司包括埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX、傑夫·貝索斯（ Jeff Bezos）的藍色起源、空客、波音以及洛克希德·馬丁等知名公司。

除了節省成本，麥卡利斯特強調，NASA“不再需要任何像國際空間站那樣大和包括諸多功能的太空前哨”，私人空間站的規模“可能非常大，但NASA只會爲我們需要的部分買單”。

公私合作模式

圖2：2020年7月1日，SpaceX載人龍飛船“奮進號”機組人員與國際空間站對接

NASA已經越來越多地將公私合作作爲實現其太空目標的一種方式，而不是自己建造和擁有硬件。在過去的十年裏，該機構通過這種模式取得了巨大的成功，比如通過SpaceX和諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman)製造的航天器提供太空貨運和載人服務。

NASA去年估計，僅“商業宇航員”（Commercial Crew）計劃就爲該機構節省了200億至300億美元資金，並同時爲兩款航天器的開發提供了資金支持。雖然波音公司尚未完成開發測試，並在2019年12月首次無人試飛過程中因多種異常而失敗，但SpaceX的載人龍飛船已經幫助NASA將10名宇航員送往國際空間站，最近還首次將4名普通人送入太空。

該機構預計不會爲幫助公司建設新空間站支付全部費用，麥阿里斯特表示，從投資的角度來看，這一戰略必須對政府和私營部門都有效。他說：“你必須在共享資源、分擔風險、分擔責任方面找到最佳切入點，這樣雙方都能受益。這顯然是最初宣佈的提案的一部分，我們希望分攤成本。展望未來，我們預計不會爲整個商業LEO目的地付費。我們認爲這是不合適的，因爲這些公司將擁有知識產權，他們將能夠將這種能力出售給NASA以外的客戶。”

“商業宇航員”項目爲“商業LEO目的地”項目提供了範例。NASA最初授予了五家公司“商業宇航員”合同，後來逐漸縮小到兩家。麥阿里斯特說：“當項目剛剛推出的時候，採取競爭機制至關重要。”

麥阿里斯特表示，NASA還認爲公司給出積極反饋是一個信號，表明美國航天業“在技術和資金上都有能力建設商業太空目的地”，這將減少該機構對在軌科學和研究的“財政承諾”。他說：“我們預計每年可節省10億到15億美元，這部分資金將用於我們的其他深空任務。”

與Axiom展開合作

圖3：Axiom的模塊製造過程，可以看到組成觀景臺的巨大窗口

NASA已經與美國太空公司Axiom Space簽署合同，授予後者1.4億美元合同，以建造將連接到國際空間站的模塊。當國際空間站退役後，Axiom計劃將其模塊分離，並將其改造成能夠自由飛行的空間站。

Axiom Space已經開始製造這些模塊，包括組成觀景臺的巨大窗戶。該公司計劃在2024年之前發射第一個可居住模塊，並將其連接到國際空間站，前提是美國國會提供必要的資金，將空間站的使用壽命延長到2028年。麥阿里斯特說：“我們需要繼續擴建國際空間站，因爲到2024年，我們還沒有準備好這些獨立太空目的地。”

美國衆議院科學、空間和技術委員會將於當地時間週二舉辦關於國際空間站擴建的聽證會，預計NASA國際空間站業務主任羅賓·加滕斯（Robyn Gatens）、NASA宇航員凱特·魯賓斯（Kate Rubins）以及太空服務公司NanoRacks首席執行官傑夫·曼伯（Jeff Manber）將作證。

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在中國建造空間站之前，國際空間站是世界上唯一的空間站，是西方國家引以爲傲的一項成果。但是隨着國際空間站退役時間逐漸臨近，半年來已經發生了很多起意外事故。此前有新聞提到，俄羅斯發射的科學號實驗艙在與國際空間站完成對接之後，由於發動機意外啓動，導致空間站發生偏轉，失去控制長達47分鐘，好在最終俄羅斯及時控制住了局面，將空間站推回原有的角度，否則後果不堪設想。另外，國際空間站日前再次傳出壞消息，曙光號功能艙開裂情況緊迫，再次敲響警鐘，外界紛紛猜測，國際空間站還能撐到2024年再退休嗎？

報道中提到，俄羅斯宇航員在曙光號功能艙發現了多條裂紋，目前看來這些裂紋帶來的危害還不算大，但是隨着時間的推移，這些裂紋很可能越長越大，出現“漏氣”的風險。這已經不是國際空間站第一次發現裂縫，在此之前星辰號服務艙也曾出現過很多條類似的裂縫，導致空間站內每天的氣壓都會下降0.4毫米汞柱，好在最終並沒有威脅到空間站的安全。

到現在爲止，各國都不清楚這些裂縫是如何形成的，很可能是太空碎片或是微小的隕石造成的。專家對此發出警告稱，空間站服役時間太久，很多設備已經老化，必須加倍重視，出現裂縫可能只是開始，要警惕隨時可能發生的其他問題。

此次出現裂縫的曙光號功能艙是國際空間站的第一個太空艙，從上世紀90年代末就已經開始服役，預計將會在2024年正式退役，雖然美國方面已經爲其延長壽命，但是如今問題頻發，能否撐到2024年還不確定。值得注意的是，曙光號功能艙肩負着爲空間站提供導航、通信、發電等責任，還能爲宇航員提供生命保障、數據處理等需要，而且作爲國際空間站的核心區域，一旦出了問題，整個空間站都將受到影響。